Biographie Benny Goodman (1909-1986)

Clarinettiste, saxophoniste et chef d'orchestre Benny Goodman étudie la clarinette classique. Dès l'âge de treize ans, il participe activement à l'effervescente de la vie musicale à Chicago, sa ville natale.

Un virtuose à la clarinette

Quand on parle de l'ère du swing, on pense aux clarinettistes qui étaient les stars du jazz. Parmi ces clarinettistes les plus doués on compte Harry Carney, Omer Simeon, Artie Shaw et Benny Goodman. Ces deux derniers, chefs d'orchestres, avaient choisi la clarinette en raison de son timbre unique qui dominait les autres instruments de l'orchestre. Avec leurs mélodies envoutantes, les clarinettistes ressemblent à des charmeurs de serpents. Grâce à sa légèreté et son petit format, la clarinette peut être maniée avec élégance et panache.

En 1924, Benny Goodman joue avec l'orchestre du saxophoniste et clarinettiste Art Kassel. Il développa rapidement un style bien particulier issu de son expérience et de mélange de plusieurs influences, classique et jazz. Il intégra ensuite le big band de douze musiciens de Ben Pollack avec qui il va en Californie (1926) puis à New York (1928). Il fut ensuite très sollicité pour des séances d'enregistrement à la radio et pour des comédies musicales. Parallèlement Benny joue aussi en petite formation, trios, quartettes, quintettes.

L'originalité de l'orchestre de Benny Goodman

Benny Goodman profite de la vogue naissante du swing. Son succès est grandiose. Il créa un nouveau style de grand orchestre. Il accéda au stade de musique "bourgeoise". Son beau-frère John Hammond le manage et lui ouvre les portes de la gloire. De 1935 à 1941, Goodman s'assure la collaboration des meilleurs arrangeurs pour big band du moment: Benny Carter, Horace Henderson et Fletcher Henderson qui fut son directeur musical. Benny s'entoure également des meilleurs musiciens. 

Il invite des vedettes de couleur, ce qui, à cette époque, était une initiative hardie en raison de la ségrégation raciale. Il recruta des musiciens noirs (Lionel Hampton, Charlie Christian, Teddy Wilson) pour tenir les pupitres les plus importants. Etant donné l'énorme popularité de Benny Goodman, les musiciens noirs qui jouèrent dans son orchestre eurent moins de mal à percer que s'ils avaient joué dans d'autres orchestres entièrement afro-américains. 

Roi du swing

Benny Goodman a contribué au regain de popularité du swing et fut un des premiers à mettre en avant ses solistes. Pour répondre à la demande du public, son orchestre s'orienta vers une musique plus commerciale, douce et dansante. Considéré comme le roi du swing, un héros du swing, le sacre de la carrière de Benny eut lieu en 1938 au Carnegie Hall de New York, un an après le succès du film "The big broadcast".